Plongée aux Bahamas, avril 2011: La TORTUE VERTE

La TORTUE VERTE ou Chelonia Mydas

La tortue est un reptile migrateur, solitaire.

La tortue verte est la plus connue. Elle est présente dans les océans et les mers dont la température est supérieure à 20°c . Elle fréquente les zones pélagiques jusqu’à ce qu’elle atteigne la taille de 20-25 cm, puis elle poursuit son développement en se dirigeant vers les zones benthiques près des côtes parmi les mangroves et les herbiers. Elle va alors rechercher les habitats où les herbiers dominent. On la trouve également dans les habitats souvent liés à la présence de récifs coralliens, d’estuaires et lagons.

La carapace des femelles adultes mesure entre 78 et 139 cm , celle des mâles est plus petite ( entre 74 et 104 cm). Son poids est de 160 kg, certains individus pouvant aller jusqu’à 400 kg. La carapace est bombée en forme de coeur.  Sa partie dorsale est constituée d’écailles juxtaposées: 5 plaques centrales et 4 plaques latérales et 12 paires de plaques marginales en forme de galet. La carapace est de couleur est brunâtre, grisâtre ou verdâtre. Le plastron est large, de couleur blanc-jaunâtre,  constitué de 2 carènes longitudinales et de 4 paires d’écailles inframarginales. Le cou est court, la tête est petite et non rétractable, de couleur grisâtre et verdâtre.. Le museau est court et de forme arrondie, le bec est denticulé. Elle a de grands yeux en forme d’amande. Sur la mâchoire inférieure on trouve de petites dentelures. Les pattes sont grandes et larges, recouvertes de grandes écailles allongées encerclant un ensemble d’écailles plus petites. Elles sont de couleur grisâtre sur le dessus et crème jaune pâle sur le dessous. En forme de nageoires, elles sont parfaitement adaptées à la natation et sont menues d’une griffe unique.

La queue est reliée par une peau souple à la carapace et aux pattes. Celle des mâles est large et longue; elle a la particularité d’être préhensile et kératinisée. La queue des femelles sont plus petite et plus fine.

Le régime alimentaire varie avec l’âge de la tortue. Elle est d’abord carnivore dans sa jeunesse, sa nourriture est alors constituée de petits invertébrés, d’alevins de poissons, d’ oeufs de poissons, de méduses et de zooplancton.  Elle devient par la suite herbivore, elle broute les prairies sous-marines. La digestion aquatique est comparable aux ruminants. Lorsqu’elle ingère des végétaux, elle absorbe également toute une faune de crustacés, de mollusques, de méduses et d’éponges.

Les tortues atteignent leur maturité sexuelle entre 18 et 30 ans.  Les femelles peuvent parfois rejeter les mâles trop entreprenants en leur infligeant de profondes morsures dans le cou. lorsque la femelle est disposée à accepter ses avances, le mâle mordille les pattes du corps les plus sensibles de la femelle. A l’aide des ses puissantes griffes, il s’accroche aux écailles marginales, il ne lui reste plus qu’à diriger son pénis vers le cloaque de la femelle. L’acte peut durer plusieurs heures, en surface ou en eaux profondes. A la surface , l’accouplement se fait généralement en douceur, le mâle posant délicatement ses pattes sur la carapace ou la tête de la femelle.

La femelle possède une spermathèque, un seul rapport peut lui permettre de féconder ses oeufs toute une saison. Les oeufs grossissent dans des oviductes séparés, permettant ainsi une croissance et des pontes décalées par quinzaine. Les tortues pondent dans les Caraïbes de mai à octobre. La ponte a lieu la nuit, à marée haute, en bordure de végétation sur le sable. La femelle , à l’aide de ses pattes avant, creuse une cuvette aussi grande que son corps; avec ses pattes arrières, elle réalise le nid destiné à recevoir les oeufs. Elle va pondre en moyenne une centaine d’oeufs. Ceux-ci sont ronds et peuvent mesurer 45 mm de diamètre. Un mucus accompagne la ponte et s’écoule à même le nid. Par un mouvement alternatif de ses pattes arrière, la femelle rebouche le nid. Enfin, à l’aide de ses nageoires, elle va projeter du sable pour masquer les traces de son passage. L’opération complète de la ponte dure 1h30 .

La période d’incubation dure de 48 à 74 jours, elle est étroitement liée au climat et à la température du sol. Les juvéniles naissent avec une carapace gris-bleu foncé dotée de marginales bordées de blanc. Les écailles des pattes sont blanches. Le plastron et le dessous des pattes sont blancs.

De nombreux prédateurs attendent les nouveaux-nés: crabes , mammifères, oiseaux et requins. La plupart des petits meurent dès les 1ers mois.

La carapace de la tortue est souvent d’algues, de balanes , voir de parasites; certaines tortues ont alors recours aux stations de nettoyage et peuvent se faire aider par de multiples poissons nettoyeurs.

La tortue verte accomplit de grandes migrations transocéaniques, pouvant atteindre 2000 kms pour rejoindre ses lieux de ponte. Elle est capable d’utiliser l’information des champs magnétiques pour se déplacer et acquérir à l’âge adulte « une carte magnétique » du milieudans lequel elle évolue.

En apnée, elle peut atteindre une profondeur de 100 m et peut maintenir une apnée pendant 30 minutes. Son âge peut atteindre 50 m.

La tortue verte en en voie d’extinction, elle a été surexploitée et malgré les conventions qui la protègent elle est encore chassée ( pour sa carapace, sa peau, sa graisse, son cartilage..).

Elle est assez curieuse avec les plongeurs, nageant très près de nous.